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马步塘并不是哭穷，他说的是实话。
譬如山东水灾，山东巡抚会请旨朝廷，在江南设立“山东水灾筹银衙门”；西北军费紧张，宣大总督会请旨朝廷，在江南设立“西北军费筹措衙门”。。。。。这些五花八门的衙门筹粮筹款，最后全都会摊派给江南盐商们。
重农抑商是大明的国策，谁让你们盐商有钱呢？国家有难，你们就应该掏银子！
你要是不掏银子？好说，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官员们会上奏折，请求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。
没了盐引，你就没法继续卖官盐。
马步塘对贺六说：“贺大人，您是锦衣卫，是皇上的身边人。唉，有些苦，我只能诉给你，只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月，我纳的那六次捐，加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱，总有七八十万两。我家世代经商，还有些积蓄，勉强能够支撑。那些小一些的盐商，实在是支撑不住，就只能铤而走险，改行去贩卖私盐！”
马步塘提及私盐，贺六眼前一亮。这番谈话终于进入正题。
贺六问马步塘：“朝廷有明文，贩卖私盐者杀！两淮盐运衙门、浙直总督府、运河巡防营，各府州县都有权惩治私盐贩子。为何私盐还能在江南泛滥成灾？”
马步塘诡异的一笑：“贺大人可听说过上任两淮盐运使吴良庸获罪的事？”
贺六道：“实不相瞒，我领的皇差就是查抄吴良庸的宅子。我们在吴良庸的宅子里，竟然查出了两百八十多万两的脏银！”
马步塘道：“贺大人，吴良庸获罪下狱了，有些话我才敢对你说。为何江南私盐泛滥？为何那些私盐贩子都快把我们这些正经的盐商逼得走投无路？因为官商勾结！就说这位吴大人，每年手里都握着三百万担的盐引。其中一百万，他会卖给我们这些正经商人。得来的钱，自然是要分毫不差的上缴国库。”
贺六连忙问：“那剩下的两百万担呢？”
马步塘答道：“那就只有鬼知道了！贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的成本是四两银子。卖一担盐，只能赚区区两钱银子。私盐呢？成本只有一两银子！私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数目。三年就是一千八百万两，五年十年呢？都说是人为财死鸟为食亡。呵，下面的事情，还用我多说么？”
贺六道：“你的意思是，吴良庸每年都会将两百万担的盐引低价卖给那些私盐贩子？”
马步塘悄声道：“贺大人，我给你透个实底。盐运衙门倒卖盐引给私盐贩子早就是公开的秘密。盐引在黑市上都是明码标价，一担盐引二两银子！就这一项，他盐运衙门每年就能得四百万两的私钱！当然，这笔钱也不是全归那位吴良庸吴大人。上官要孝敬，下属要封口。。。都要钱的。可他一任盐运使三年，挣下几百万银子还是简单的很！”
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贺六叹道：“都说两淮盐运使是天下第一肥缺，听了马员外的话，看来此言非虚啊！”
马步塘又抱怨道：“贺大人，总而言之一句话。真正靠着盐挣大钱的，不是我们这些规规矩矩的官盐盐商。而是那些隐藏在暗处的私盐贩子、盐运衙门的各级老爷！”
贺六问：“皇上前些日子不是派鄢懋卿鄢大人南下巡盐么？难道他就没好好惩治惩治那些私盐贩子？”
马步塘摇头：“那位鄢大人倒是抓了几个人——都是些小鱼小虾罢了。真正的私盐巨鳄，一个没动！我们这些守法的盐商，天天盼着朝廷将那些私盐贩子一网打尽。那样我们的生意就好做多了！可惜啊，那些私盐贩子个个大发横财。有了钱，便能结交上官，朝廷里自然有人暗中保护他们。”
贺六道：“我与马员外做个交易如何？”
马步塘问：“什么交易？”
贺六道：“你指明谁是最大的私盐贩子，我去惩治了他。”
马步塘猛然从座位上起身，给贺六跪倒在地：“贺大人，万万不可！我不想身首异处！那些私盐贩子都是半商半匪的亡命徒！惹到他们，我一介草民实在是怕。。。。”
贺六摆摆手：“有锦衣卫给你撑腰，你怕什么？”
马步塘苦笑一声：“您贺大人在江南，可以给我撑腰。等你回了京呢？锦衣卫总不能保护我一辈子吧？”
贺六叹了口气：“马员外有马员外的难处，我就不勉强了。”
马步塘突然悄声说道：“不过嘛，我可以给贺大人指一个地方——扬州城内的四方茶楼。那四方茶楼是江南最大的盐引交易黑市。”
贺六眼前一亮：“盐引交易黑市？”
马步塘点头：“从盐运衙门流出的盐引，都是在那四方茶楼之中交易。”
贺六拱手：“马员外，谢了！”
贺六与老胡出了马府，回了钦差行辕。
贺六对老胡说道：“明日咱就扮成私盐贩子，去那四方茶楼查探一番。”
老胡提醒贺六：“老六，你和马步塘头回见面。你觉不觉得他对你说的太多了？江南盐商的首领，应该是个谨慎至极的人，怎么可能连盐引交易地点这种隐秘的事都告诉你？”
贺六道：“或许是他被私盐贩子逼得做不下去生意，想借着咱们锦衣卫的手将那些私盐贩子一网打尽吧？。”
老胡叹了口气：“胡总督参你的奏折不知何时到京。”
贺六问：“老胡，你也希望我能撇开私盐案回京？”
老胡点点头：“老六，马员外说江南的私盐生意每年能产生数百万两的利钱。这么大一块生意，朝廷里肯定有重臣做靠山。你要是查清了案子，免不了要得罪人。这年头啊，能不得罪人还是别得罪人的好。”