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因为美国中学毕业生可以同时申请很多所大学，也能同时拿到好几所大学的录取信，所以每年总会出现大学发出通知书，却招不到学生的现象，为了保证生源，“早期决定”项目就出现了。
参加“早期决定”的毕业生录取成功几率可能比正常申请的学生高50%左右，也可以比其他人早两到三个月拿到大学录取信，当然也有条件，那就是一旦毕业生拿到了某大学的“早期决定”录取信，就不能再申请其他学校了。
常青藤联盟学校每年的招生名额有两万五千个左右，通过“早期决定”录取的学生，一般占总招生数的四成左右，剩下的五到六成才会走正常的申请-招收/拒绝程序，而这五六成的招生数，则会有十几二十万的应届毕业生争抢。
所以，常青藤学校的录取率常年徘徊在10%以下也就不是什么稀罕事了。
常青藤八大名校里，康奈尔大学和宾夕法尼亚大学的录取率偶尔会达到12布朗大学、达特茅斯大学在10%左右，普林斯顿大学和哥伦比亚大学在7%徘徊，耶鲁低一点，哈佛再低一点。
总之，美国名校挑选新生的时候真是苛刻非常、煞费苦心，但也乐此不疲，因为录取率越低，说明学校的名望和水平越高，说明学生越是精英中的精英，对一所大学来讲，还有什么比这更重要的？
有趣的是，在这些顶级名校里也有着阶级的区分：被哈佛、普林斯顿、麻省理工拒绝的学生有可能被康奈尔、宾夕法尼亚大学录取，但被康奈尔、宾夕法尼亚拒绝的学生，就基本得不到哈佛耶鲁的录取通知书了。
哈佛的招生名额雷打不变的年年维持在2000-2100之间，申请人数却逐年增高，今年申请哈佛的人数再次超过3万人，录取率差一点就跌破了6%。
罗伯特是哈佛招生办的负责人，他是一名双鬓斑白，严肃认真的绅士。
哈佛招生办有四十到五十名招生官，每年招生季开始的时候，罗伯特就将他们召集起来，分成两组，初审组和复审组，两组都审读过后，再给出申请学生合不合格的结论，通常来说，在招生季，每名招生官每天要读40份以上的申请材料，终审名单出炉前，每人至少已经读过1200到1500份材料，在这个阶段，招生官会淘汰掉至少80%的申请者。
终审名单出炉后，招生办评审小组的七八名官员会集中在一起，他们坐在三面都是玻璃的会议室里，一份一份的研究讨论每个申请学生，然后全体举手投票录取谁、不录取谁、或谁进入待定名单。在这个最后的环节里，招生官员们不论职衔高低、资历深浅，全都拥有平等的一票，这是为了追权上的极致民主和公平。
1996年的新生招录进行到了最后时刻，在过去半个月的最终评审里，罗伯特和他的同事们已经确定了1030名录取生，拒绝了2 平板电子书人，将900人放入待定名单。
今天，在喝过一杯浓浓的黑咖啡后，哈佛招生办的评审小组照常聚在了会议室内，他们分坐在巨大的胡桃木长桌两边，罗伯特坐在最中间的位置，方便和左右两边的人同时交流。
罗伯特按照顺序，拿出一个新的资料袋，读着上面的名字：“威廉·布兰德利，来自洛杉矶圣莫尼卡中学。”
“这名学生的申请信可真厚。”帮忙拆袋子的一名中年男性招生官露出了一个痛苦的表情：“我恨厚厚的申请信，通常它都意味着，一：我们需要花费很长时间才能读完它，二：会寄出这么厚申请信的学生一般都是书呆子，会走路的书柜，中学里最不受欢迎的群体之一。”
“你不能歧视书呆子。”一个戴着厚厚眼镜，看起来就像是高中时候被人喊过“书呆子”的招生官抗议道：“每年诺贝尔奖得主里都有一名曾经的书呆子，或许就在你读过资料的这些孩子里，20年后就会出现一个。”
“对不起。”说错话的人很干脆的道歉。
类似无伤大雅的口角经常在招生办公室里发生，所有人都不在意也不会当真，招生官们也是普通人，有不同的丰富的经历和背景，也会对不同类型的学生产生不同的偏好，这其实是一件好事，因为招生官的多元化，也保证了哈佛新生的多元化。想想看，如果哈佛每年招进来的学生都是一模一样的类型，那就太无趣了。
罗伯特将袋子里的资料拿出来，递给两侧的招生官传阅。
分到资料的招生官们仔细阅读了一会儿，然后大声念出来给其他人知道：
“喔，布兰德利的sat1的数学英语双满分。又一个满分申请者。”
有人耸耸肩：“美国今年一共有545个sat1双满分获得者，其中的365个人申请了哈佛，而我们已经拒绝了多少？起码有一半了吧？”
“我们至少拒绝了一半以上。如果因为sat1双满分就录取的话，哈佛校园大概早就被撑炸了。”
“那么让我们来看看其他方面，课堂作业全a，哇噢，成绩下面还标注了一个小小的h，这孩子上的是好班，不是随便混混作业就能拿a的差班。”
“参加过ap考试，英国文学、世界历史和物理学、艺术史的成绩都在4.5分。”
“他还听过泽维尔教授的课，说那一堂《麦考白》令他对戏剧入迷。”
“看来这个孩子在申请前做足了功课，他是哪里人，洛杉矶？能千里迢迢跑来试课，很有诚意。”
“用功的好学生，脑袋里塞满了知识，或许人缘还不太好，我想我对威廉·布兰德利已经有了初步的印象了。他的毕业论文是什么题目？他在哪家刊物上发表过专业论文么？”
没有人说话。
“有谁拿到威廉·布兰德利的毕业论文吗？”罗伯特问：“还是说，这孩子压根就没准备这个？”
“事实上，他有论文。”坐在罗伯特右手边的一个姜黄头发的招生官说：“只不过毕业论文的形式很新颖。”
姜黄头发的招生官举起了一盘录像带，录像带壳子上粘着一张纸条，上面写着：“毕业论文，威廉·布兰德利。”
“我想我们得把电视机打开了。”罗伯特挑了挑眉毛，说。