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夏日天黑的晚，眼下还是天色大明，一行人遇到几拨村民。
这些村民各个带了苦色，看到村正都凑上来。
“村正，真要加租么？”
“四六租子已经不低，再高忙一年口粮都不够了。”
“哪怕是五成也好，春日里雨水少，今年收成比不得往年，要六成可不是要命？”
村正皱眉道：“这有啥法子？张老爷不缺佃户，江北多少人逃荒过来，别说是佃户，卖身为奴也原意。外头租子加到七成。张老爷心善，也不敢与旁人对着来，提到六成已经是厚道。”
“呜呜……这日子可叫人没法活了！”
一个汉子蹲在地上，哭了起来。
“老宋可怜，开春里给他娘看病借了印子钱，这上哪儿还去？”一村民道。
村正叹了一口气，招呼霍宝几人离开。
霍宝心中叹息，这成了恶性循环。
淮南流民到江南讨活路，又逼得江南百姓没了活路。
村正家青砖灰瓦，虽是农户，却也干干净净。
又有薛孝的银豆子开道，村正家待客也极殷勤。
杀了一只小公鸡，割了两条腊肉，一桌丰盛的农家菜就得了，又有村正家自酿的米酒。
“这世道，叫人看不明白！”
老村正亲自陪客，很是唏嘘：“张老爷也不容易，旁人都涨了，不敢不涨租子……可这租子降下来容易，涨了难，等到秋里且有的闹！”
“有人敢抗佃不成？”薛孝问道。
“肚子都吃不饱，作甚不敢？”老村正抿了一口小酒。
正说着话，老村正的孙子站在门口探头探脑。
老村正看了皱眉：“缩头缩脑做什么？没得叫贵客们笑话！”
那少年“嘿嘿”两声：“爷，我姑爹来了……要寻爷说话哩！”
老村正一愣，与三人告了声罪，起身出去了。
倒是那少年磨磨蹭蹭不出去，有一眼没一眼看大家。
薛孝撂下筷子，看着那少年，多了几分警醒。
霍宝也望向少年。
十四、五岁，个子不高，眼神灵动，有几分霍豹的品格。
霍宝心生好感，招招手，叫那少年近前：“你看什么呢？”
“小爷，你们真是商队么？”少年带了几分小心问道。
“不是真商队，还有假商队不成？”
“那……那……你们从哪儿来，往哪儿去呀？”
“你问这个作甚？想要打劫商队么？”霍宝皱眉。
“没有没有！”少年连连摆手：“我……就是问问……”
霍宝笑笑。
薛孝不耐烦道：“混乱问什么？还不下去！”
少年神色恹恹，耷拉着脑袋，退了出去。