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也许是这声音太熟悉的缘故，张居正身子一震，竟一下子睁开了眼睛，只是满眼的眵目糊，遮得他什么都看不清。敬修让丫环拧了一条热面巾，小心给父亲擦了一把脸。张居正两只枯涩的眼珠子艰难地转动了几下，最后，他游移不定的目光终于落在冯保身上，只见他的嘴角浮出一丝笑意，嘴巴张了几下，好不容易吐出一个字来：
“汤。”
敬修以为是要药汤，忙命丫环提过药罐子滗了一碗端上，张居正摇摇头。冯保毕竟有经验，猜想张居正是想提蓄精神同他谈话，便问：
“张先生是不是要喝参汤？”
张居正点点头。敬修又张罗着煎了一碗酽酽的参汤奉上，扶起张居正喂了几口。温热的参汤引起张居正一阵呛咳，不一会儿，他终于挣扎着开口说话了，只是声音微弱：
“冯公公，多谢您来看我。”
冯保抑泪回答：“是皇上命老夫来的，皇上收到了您的《再恳生还疏》。”
一说到皇上，张居正失神的眼眶里顿时显露出一些生气，他木然问道：“皇上准奏了吗？”
冯保答：“皇上要您安心养病。”
“养病？”张居正露出一丝苦笑，断断续续言道，“不谷养了半年，终不见好转。我现在是来日无多了，只要一闭上眼睛，就看见家父，唉，不谷生前不能尽孝，只望死后能奉侍他老人家于九泉之下。”
冯保听着这些游魂之语，心下悲伤，背过脸去偷偷拭了一把眼泪，赶紧切入正题言道：
“张先生，皇上知道您病情严重，所以特派老夫前来慰问，皇上有心准您辞去首辅之职，让您回归故里。只是您这副样儿，哪里还受得了旅途颠簸？看来您只能在府中静养，等病情有了好转，再作归计不迟。”
“不谷自己知道，这病是好不了的。看来，不谷真是要客死京城了。”
张居正拼了好大的力气，才说出这几句话，冯保担心他撑不住，又让敬修拿了参汤喂他几口，接着说：“张先生，瞧您这样儿，一时半会儿还不能主持阁务，您看要不要增加阁臣？”
张居正没有答话，他又开始眩晕起来，敬修又要来一块热毛巾敷在他的额上，附着他的耳朵大声喊道：“父亲，冯公公问您，要不要增加阁臣？”
张居正又暂时清醒过来，他努力思索着，死死地盯着冯保，怔怔地问：
“增加阁臣，是你的意思，还是皇上的意思？”
“当然是皇上的意思。”冯保立即回答。
张居正在敬修的帮助下，欠起身子咳了一口痰出来，再躺下时，头脑忽然变得清晰。他揣摩着皇上已经开始为他安排后事了，心里头感到凄凉。经过这么长时间病痛的折磨，他对自己的生死已经漠然，但最让他放心不下的，正是阁臣的遴选。如果接替首辅的人没有选好，自己花了十年心血推行的万历新政，就有可能毁于一旦。病重期间，他一再思考这个问题，也想趁自己尚能控制局势的时候，完成阁臣的选拔与首辅的交接，但他三番五次向皇上提出要求，皇上就是不予批准。直至今日，他连吞咽的力气都没有的时候皇上才主动问起，但他明白，此时自己能够起到的作用已经微乎其微了。他看中的那些改革派官员，大都因资历太浅而不能入阁，即使有几个资历够了，也因为平常得罪人多而频遭攻讦，加之自己的生命很快就要走到尽头了，想力排众议按自己的要求选拔阁臣，恐怕已不可能。尽管这样，仍有几个大臣的名字像走马灯一样在他脑子里旋转，他舔了舔干燥的嘴唇，尽量振作精神言道：
“现在内阁张四维与申时行两位辅臣，论沉稳练达，申时行强过张四维。但张四维资格老，已在次辅位置上，不谷一旦撒手尘寰，肯定由他来接替宅揆之职……”
趁张居正喘气的当儿，冯保插话说：“老夫看这位张凤盘，在张先生面前颇为谦恭。”
“那是不谷在柄政之时，往后他怎么样，不谷不敢保证。”说到这里，张居正又补了一句，“此人过于圆滑。”
张四维担任阁臣期间，常常背着张居正偷偷给冯保行贿，两人私下里已打得火热。冯保一直以为张四维是张居正的心腹股肱，却没想到张居正对他存有戒心，不免惊诧地问：
“您怕张凤盘更改您的改革主张？”
“是啊，这是不谷最担心的事。”张居正说着喘起了粗气，半晌，才又痛苦地说，“倘若万历新政不能继续，不谷在九泉之下，也誓难瞑目啊！”
听着这洞穿七孔的肺腑之言，冯保大受感动，大限临头心里还想着国事，满朝大臣，除了眼前的张居正，还有谁能够这样？但冯保此时一脑门心思想的不是“万历新政”能否继续，而是担心张居正一旦撒手而去，他从此一个人在朝中孤掌难鸣。往常，每当皇上在他面前耍脾气的时候，他隐隐约约就感到了危机感。此刻，这种危机感突然放大，他觉得嗓子眼干得冒烟，拼命咽了一口，迫不及待地说：
“张先生，依老夫看，您得夹塞儿！”
“不是夹塞儿，”张居正嫌这个词龌龊，有阴谋之嫌，纠正道，“是要挑几个正直可靠的大臣，充实内阁。”
冯保连连点头，回道：“老夫就是这个意思，张先生，您选好人了吗？”
张居正的身体本已虚弱到极点，一席对话虽费时不多，但仍让他坚持不住。这时候，他又主动要了参汤啜吸几口，一边喘息一边艰难言道：
“当年，不谷曾为皇上挑了六位经筵讲臣，他们中张四维、申时行已经入阁，另有许国、于慎行、余有丁等都是阁臣人选。不谷曾不止一次向皇上推荐他们，现在看来，能立即入阁担任重任的，当是吏部左侍郎余有丁。”
冯保一听这个名字，立刻就想到了吏部尚书王国光。却说张居正于隆庆六年出掌内阁，任命的第一批六部尚书，如今只剩下一个王国光了。十年时间里，六部九卿十八大衙门的堂官，换了一茬又一茬，像杨博、葛守礼、谭纶、王之诰、殷正茂、李义河、王崇古这样一些素有名望的大臣，有的作古有的致仕。惟独这个王国光，自始至终陪伴着张居正走过一程又一程风雨。若论张居正的私心，他巴不得王国光能接替他的首辅之职，但这事儿决计办不成：一是王国光已年过六旬；第二，大明开国以来，从没有让吏部尚书担任首辅的先例。首辅上任后可以兼任吏部尚书，但当了吏部尚书之后却再也不能当首辅，皆因吏部尚书是六部之首，名为天官，事权重大。洪武皇帝当初制定这项用人措施，意在让天官与宰辅互相牵制。发展到后来，天官也在宰辅领导之下，其牵制作用已化为乌有，但不从吏部尚书中选用首辅的制度却保留了下来。冯保猜想拔擢余有丁进内阁是王国光的主意。自万历五年，王国光接替张瀚执掌吏部后，就荐了他的门生余有丁出任吏部左侍郎。此前，余有丁已被张居正荐拔为皇上的讲臣，同时得到两位权重大臣的赏识，余有丁可谓春风得意。自入部之后，王国光对余有丁的倚重，犹如当年高拱之于魏学曾。余有丁办事干练，几年来在官场博得一致好评，连皇上对他都有几分青睐。此时张居正将余有丁列为增补阁臣的首选，显然是王国光推荐的结果。冯保揣度王国光推荐余有丁入阁是为了自保，但他也承认余有丁的确是理想的人选。不过，冯保也想在阁臣中培植自己的势力，于是绕弯儿说道：
“余有丁近年来政声鹊起，当是合格人选，但入选阁臣，应不止他一个吧？”
张居正听出话风，迟疑了一下，说道：“当然不止一个，老公公若有人选，也可推荐。”
冯保要的就是这句话，他略顿了顿，回道：“外臣选拔，老夫本无权过问，但为先生着想，倒想起一个人，还比较合适。”
“谁？”
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