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“记得，当时张先生提出治乱需用重典，朕准了他，在全国杀了一大批要犯，你怎么突然问这个？”
“这事儿与艾穆有关，他当年受刑部派遣，前往陕西督办决囚事。那一年，陕西只杀了两个人，在全国落下个倒数第一。”
“我记起来了，”朱翊钧忽然又气愤起来，“张先生有一次在平台向朕禀告决囚事，曾言及刑部有一名员外郎督办不力，为何这人还留在任上？”
“老奴说过，艾穆是个名士，动他有点投鼠忌器。再加上刑部堂官王之诰也袒护他。”
“王之诰不是元辅的亲家吗，为何要袒护他？”
“王之诰为人清正，但有些迂阔，好认个死理儿，所以并不能做到与首辅和衷共济。”
“朕知道了，”朱翊钧咬着嘴唇想了想，又问，“艾穆本子中说妖星出现，是怎么回事？”
“昨夜里，天上的确出了扫帚星。”
“啊，这是凶象吗？”
“是的。”冯保咽了一口唾沫，说出事先想好的话，“扫帚星之所以称为妖星，是因为它一出现，地上就有灾害发生，昨夜，京城里就有三处火警，崇文门外，烧毁了十几户人家。”
“还有呢？”
“还有……”冯保顿了顿，装出一副惧怕的样子说道，“这次扫帚星侵犯北斗，帝座受到威胁。”
“有这么严重吗？”
“老奴在万岁爷面前，决不敢戏言。”
“应如何处置？”
“往常碰到妖星出现的天象，万岁爷就会立即颁旨内阁，五府六院各大衙门，要文武百官各自修省，禳灾祈福，以解上苍之怒。”
“那你立即替朕传旨下去，让文武百官修省。”朱翊钧尽管处处装出大人的样子，但这时仍不免露出孩子的惊恐，“妖星侵犯帝座，这妖星来自哪里？”
“万岁爷，天上乍一出现妖星，艾穆沈思孝就上了这份冒犯皇上的奏章，这事儿不是和尚头上的虱子——明摆着的吗？”
“你是说，艾穆贼喊捉贼？”
“依老奴看，是这么个理儿。”
朱翊钧脸一沉，说道：“还是着锦衣卫把这二人拿下。”
“这个自然，老奴马上传旨，”冯保说着却不挪身子，迟疑一会儿，又道，“万岁爷，这件事儿，要不要请示太后，看她有何旨意？”
“不用了，”朱翊钧决断地回答，“母后已明确表态，对这些犯上作乱之人，一律严惩。”
“请问万岁爷，如何严惩？”
“朕已降旨吏部询问，昨日已有回答，给吴中行赵用贤二人，各廷杖六十，贬为编氓，永不叙用，今日的艾穆沈思孝二人，气焰更加嚣张，廷杖各加二十，流徙三千里，戍边充军。”
“请问万岁爷，廷杖何日执行？”
“明日辰时，让大小九卿四品以上臣工，都到午门外观刑，一个都不准缺席。”
“老奴遵命，现在就去传旨。”
冯保出得东暖阁，一改往日迈八字步的习惯，而是一溜烟出了乾清宫。
吴中行、艾穆等四人要遭廷杖的消息，当天下午就传遍了北京城，立刻就成了街头巷尾的主要话题。官场的人都知道廷杖意味着什么，这是对犯罪官员最严厉的惩罚之一。只有直接触怒皇上的官员，才会遭此重刑。罪官从诏狱中提出，押至午门外，在垫了毡的地上头朝三大殿伏身躺下。负责行刑的锦衣卫兵士手持大棒——这大棒是特制的，它由栗木制成，击人的一端削成槌状，且包有铁皮，铁皮上还有倒钩，一棒击下去，行刑人再顺势一扯，尖利的倒钩就会把受刑人身上连皮带肉撕下一大块来。如果行刑人不手下留情，不用说六十下，就是三十下，受刑人的皮肉连击连抓，就会被撕得一片稀烂。不少受刑官员，就死在廷杖之下。即便不死，十之八九的人，也会落下终身残废。廷杖最高的数目是一百，但这已无实际意义，打到七八十下，人已死了。廷杖一百的人，极少有存活的记录。廷杖八十，意味着双脚已迈进了阎王爷的门槛。因此，乍一听说四人要遭廷杖，吴中行、赵用贤六十，艾穆、沈思孝八十，他们的亲属及同僚好友莫不骇然变色，一时间纷纷行动设法营救。
却说夺情事件发生以来，张居正与冯保两人，通过游七与徐爵互传讯息，一直保持着热线联系。皇上对艾穆等人的严厉处置，张居正及时知道，甚至比五府六部的大臣们知道得还快。在艾穆上本之前，张居正又第三次上疏请求皇上准他回家守制。皇上的答复是：“先生再行乞请百次，朕也不准。”这话已说绝，张居正再无回旋的余地。虽然他内心深处渴望皇上有这种坚决慰留的态度，但至少在表面上，在任何人面前，他都必须表现出无可奈何的样子。防人之口甚于防川，吴中行、艾穆等既然甘冒风险犯颜上书，就是因为他们抓住了官员们的普遍心理——不回家守制就是不孝，不孝之人，安能号令天下？一想到这一点，张居正就会陷入深深的痛苦与惆怅之中。他可以行使威权使国家走上富民强兵之路，但他却没有办法让那些固守迂腐人品操守的读书人改变观念。他深切地感到立功立德可以兼而有之，立功立人却是鱼和熊掌不可兼得。这次夺情风波，其强大的反对力量不是来自那些已被他深深得罪的势豪大户，而是来自他深为倚重的士林，这尤其让他寒心。
这些天来，除了到家中来吊唁的人络绎不绝，大内的太监也几乎天天跑来传旨。今天下午，司礼监太监张鲸又到府传达皇上最新的旨意：
朕为天下留卿，岂不轸念迫切至情，忍相违拒？但今日卿实不可离朕左右，着司礼监差随堂官一员，同卿子懋修嗣修驰驿前去，营葬卿父；完日，即迎卿母来京侍养，用全孝思。卿宜仰体朕委曲眷留至意，其勿再辞。各衙门知道，钦此。
这道圣旨一到，张府立刻忙碌起来。却说接到讣告的第二天，作为长孙的敬修，立刻启程赶回老家江陵，如今大概已过了河南进入湖广地界，用不了三四天即可抵达家中。但是，敬修回籍只是起一个报信的作用，而奔丧的第一号主人应该是张居正。皇上要他夺情引出汹汹谤议，经过十来天的争斗较量，皇上慰留张居正的决心越来越大。眼见不能回家守制，张居正遂决定让身边两个已获功名的儿子懋修、嗣修代表他回家尽孝葬祖。皇上得知此事后，先已带了口信过来，要派一名太监随懋修、嗣修前往江陵主持丧事，这是上午的事。一到下午刚临未时，正式的圣旨就到了，张居正非常感激皇上给此殊荣。首辅葬父，皇上亲派太监前往主祭，国朝二百年来没有先例。早已备好物品束装待发的懋修、嗣修，随父亲焚香接旨后，立刻就出发。皇上亲准他们驰驿，京南驿派出的轿马已在门前等候，他们要即刻赶往京南驿。皇上派出的司礼监秉笔太监魏朝在那里与他们会合，而后一道星夜赶往江陵。
送走了懋修、嗣修，张居正心里空落落的。他回到书房，喝了一杯茶，吃了几块甜点，正说开始批览等待拟票的奏本，游七敲门进来，递给他一封缄口的信袋。
“这是谁的？”张居正问。
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