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“方才本辅在门外听得真切，你这个不大不小的从五品官，竟敢在部堂大人面前放泼撒野。仅这一点，就可以让锦衣卫将你拿了。”
杨用成从最初的震慑中缓过神来，小声嘟哝道：“回首辅大人，卑职方才的态度实乃事出有因。”
“什么事？你且站起来回话。”
杨用成刚要一抬屁股站起来，一眼瞥见张居正用手指着的是段直，遂又双手按着膝头跪了。段直站起来缩着身子，恭恭谨谨将这件事的来龙去脉讲了一遍。张居正听了，脸色越发阴沉得怕人，他目光如炬盯着杨用成，问道：
“杨用成，你说，为何短了五千两银子？”
杨用成支吾道：“这……”
“是各道观不如期上交？”
“都、都交上了。”
“是解银路上遇着了强盗？”
“没，没。”
“那银子呢？”
“银子，”杨用成抬头看了一眼张居正，见这位首辅冷若冰霜目光灼人，又吓得把头埋了下去，嗫嚅道，“禀首辅大人，这五千两银子，肯定有去向，只是卑职来户部前，咱礼部堂官作了交代，不让卑职说出。”
“啊，原来这里头还有猫腻，”张居正冷冷一笑让人不寒而栗。接着明知故问道，“礼部哪个堂官？”
“左侍郎王大人。”
“王希烈，”张居正与王国光对视了一眼，更感到其中大有蹊跷，顿时逼问得更紧，“你现在回话，五千两银子究竟去了哪里？”
“这个，这个，”杨用成急得语无伦次，“还望首辅直接去问，嗯，去问王大人。”
“我现在问的是你，你必须回答！”
张居正咄咄逼人，字字吐火。杨用成前胸后背早已是冷汗浸浸。情知拗不过，只得道出事情原委：今年五月，隆庆皇帝病重时，曾派出八名太监率队前往八座佛道名山敬香禳灾祈福。派往泰山一队的领队，是李贵妃所居慈宁宫的管事牌子邱得用。这一行人到达泰山后，一应接待费用都由泰山提举衙门支付。敬香既毕，邱得用提出要给陈皇后与李贵妃带点礼品回去。杨用成哪敢不办？遂与随邱得用一道前来的礼部差官商议，一共置办了三千两银子的礼品让邱得用带回京城。这样连同接待费用一起，大约花掉了五千两银子。礼部差官回来后将此事向当时的部堂高仪作了禀报。高仪虽然心下不快，但钱既然已经花了总得设法出账，于是将此事告诉高拱寻求解决。高拱口头答应从今年的香税银中列支。杨用成此次押解香税银来京，先到礼部向暂时负责的左侍郎王希烈说明此事。王希烈一听就感到这里头大有文章可做。他心中盘算，王国光眼下是满世界找财源，为一两银子恨不得掘地三尺，对这五千两银子的去向他定然要追查到底。但这笔钱既然花在李太后身上，谁来追查都不消怕得。王国光如果一定要打破砂锅问到底，势必就会得罪李太后。眼下李太后权倾天下……想到这里，王希烈巴不得王国光追查这件事而惹起李太后的肝火，于是向杨用成面授机宜：“如果王国光问起那五千两银子的下落，你无可奉告。他若紧追不舍，你就把责任推到我这里来，让他直接来找我。”杨用成生性愚憨，又是个马屁精，除了自家上司，任谁都不认。王希烈的话对他来说就是圣旨。因此今日来户部本就抱定了不吐实情的宗旨，所以根本不买王国光的账。若不是张居正来得及时，他早就一甩袖子走了。
杨用成磕磕巴巴把这件事的来龙去脉讲了个大概。他当然不知道王希烈想借此闹事的险恶用心，只当是两部之间的龃龉，因此执行本部堂官的命令忠心耿耿。张居正听罢暗暗吃了一惊，没想到五千两银子后头还藏有这等玄机，顿时把王希烈的蛇蝎之心更看得透彻。他脑子一转，说道：
“杨用成你且起来，在户部里找间房，将这件事的始末情况写成帖子交来。”
“是。”
杨用成跪了这大半个时辰，已是腰酸腿疼，爬起来一瘸一瘸随着段直出门找房子去了。
待段直与杨用成走出值房，王国光就迫不及待地问道：
“叔大，您怎么突然来了？”
张居正答道：“有几件要紧事，特来户部与你商量。”
“那你来之前总得通知一声，咱这里好做准备。”
“准备什么，到大门口迎接是不是？”张居正笑道，“老朋友了，还讲什么客套。”
却说上次深夜在积香庐与王国光见过一面后，差不多十几天时间，两人一直未曾谋面。其间风起云涌祸机频起，特别是童立本上吊之后，王国光作为胡椒苏木折俸的首倡者，承受的压力最大。污言秽语嘲骂不说，甚至大轿子抬过街上，冷不丁就会有一块石头投掷过来，有一次居然砸着了轿顶，种种威胁不一而尽。在如此艰难情势下，王国光一不妥协、二不气馁、三不埋怨、四不叫苦，仍是一门心思为国库筹措银两。仅此一点，就令朝中所有正直的大臣深受感动。张居正更不例外。他今天前来，一是的确有要事商议，二来也含有优抚体恤之意。谁知一进户部就碰上这么一件令人头痛的事，因此越发体会到王国光的办事之难。此刻，当他看到故友塌陷的眼窝和松垮的双颐，不禁动情地说：
“汝观，十几天不见，你竟变得这般憔悴！”
王国光伸手摸摸两腮，自嘲地说：“伍子胥过昭关，一夜愁白了头，这滋味咱算尝到了。”
“这倒也是。”张居正喟然叹道，“昨天皇上谕旨，给南京户科给事中桂元清削籍处分，户部有何反应？”
“户部官员当然高兴。但咱听说童立本所住的羊尾巴胡同，每日里仍像开庙会似的。”
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