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“回裴菲柯特，接下来，我们至少有一周的假期……”景策如是说道。
次日清晨，刚从零式上下来，乔苓就看见车站上站着的乔家管家江里。年过四十的江里身型挺拔，步履稳健，他永远戴着一副无框的眼镜，永远身着黑色礼服，永远把领结袖扣打理得一丝不苟，是乔家值得信赖的管家。
他看着乔苓长大，是乔家少数对乔苓和颜悦色的人，是以乔苓很喜欢他。
人群里，看见了乔苓的江里一怔，随即展开一个微笑，又张开了双臂，乔苓飞快地奔过去，紧紧抱住了这个四十几岁的大叔。
“您还平安，真是太好了。”
“……谢谢！”
“老太爷让我来接您，小小姐。”
乔苓回过身，对着还在车厢里的景策摆了摆手，以作告别，零式在弗里顿站只停了三分钟，很快又离开。
乔苓跟随江里回到乔家，这里看起来依然冷冷清清，在乔家庞大得如同宫殿一样的宅院里，住着她同父异母的姐姐，几个哥哥，几个难缠的叔伯婶姨，和深居简出的祖父。
虽然乔家出了一个候选人的事情已经传遍了整个弗里顿，但宅院里依然平静得如同什么也没有发生过一样。
通讯水晶忽然震动起来，这是临行前景策送给她的，现在她用的还有些不习惯。乔苓手忙脚乱地核对指纹，“叮”地一声，景策的声音从水晶里传来，“你到家了吗？”
“快了，你呢？”
“我还要再过一会儿，现在零式才刚刚过赛柯勒郡，离咖什大概还有三个小时吧。”
“到家后记得再联系。”
“嗯。”景策在另一头笑道，“我明天会到弗里顿来找你，这一段时间，你呆在乔家，不要出门。”
“嗯？为什么？”
“以防万一。”
乔苓不吱声，只是轻声道，“嗯，我到了，再见。”
“再见。”
乔苓微微勾起了嘴角，不出门？怎么可能呢——回到弗里顿的第一件事，是换身衣服去看妈妈。
回到乔家，乔苓才知道，自己的房间由阁楼换成了主卧，是几个叔伯的意思，大意是，乔苓现在既然已经是七执候选人，硬件设施也要跟上才是。
大房间果然很舒服——洗完澡的乔苓在巨大而绵软的床铺上打滚，拿枕巾擦干了头发，换了一身衣服之后便向医院进发。
——她迫不及待地想告诉母亲，自己像父亲一样，成为了七执的候选人。
就算一直是吊车尾，就算一直都不受家族待见，女儿还是很争气呀，妈妈。
您会很高兴吗，妈妈？
乔苓的心中满是即将久别重逢的欢欣，只觉得今天的日光都与往昔不同。在弗里顿人潮汹涌的大街上他，她笑得像个傻瓜。
裴菲柯特国家医院坐落在市中心，这里的第二十七层以上接收的基本都是三年前在大河之舞里吸入了过量金枝之屑的病人。故而，二十七楼以上的走廊，尤为寂静和空荡。
被金枝淹没的人们都在沉睡，他们的心跳早已不在正常人的频率，而是随着空气中金枝之屑的起伏而微弱地波动着。来这里探病的人很少，因为进入病房本身就带着危险，更何况病人们都深深沉睡着，就算来了这里也什么也做不了。
探望的时间，每周只有一个小时，这一个小时里，乔苓总是坐在母亲的身旁，轻轻地和母亲说话。这一次，刚一进门，乔苓忽然注意到，这个病房里多了一个从前没有的年轻妇人，那妇人的床位在靠窗的位置，应该是新搬进这个病房的吧。
乔苓微笑着坐下，守在母亲的身旁——她与母亲之间隔着一层厚厚的透明幕墙，母亲的每一次呼吸，都能看见有金色的粒子萦绕在周围，很是好看。
金枝之屑中毒的病人都是这个样子。一旦与外界接触，他们体内的金屑就会与体外的融合，肉身在霎时化作乌有，消散在风中。
目前还没有办法治好这些在上一次大河之舞中罹患重病的病人，而维系这些病人的生命本身就要耗费平民难以负担的医药费。这笔钱一直是由乔家在出……若不是顾念着母亲，乔苓也不会心甘情愿代替乔芙去冒险。
乔苓靠在母亲的身旁，低声哼起一个调子，是妈妈从前常常哼唱的安眠曲，调子静谧，悠扬，在这无人的病房里荡起微渺的回音，柔曼得像是能挤出水来。
就在此时，乔苓听见身后一阵突止的脚步声。她立刻回过头去，声音戛然而止。
将迟站在病房前，手里拿着一束千叶菊。
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